В дизельном двигателе смесеобразование происходит иначе, чем в карбюраторном. Но рабочий цикл также состоит из четырех тактов.
1. Такт впуска: за первый полуоборот коленчатого вала поршень перемещается от верхней мертвой точки к нижней мертвой точке. При этом в цилиндре создается разряжение (до 0,095 МПа), которое приводит к тому, что через открытый впускной клапан 1 (выпускной клапан 2 закрыт) атмосферный воздух засасывается в цилиндр. Температура равна 40—60°С.
2. Такт сжатия: при обоих закрытых клапанах поршень передвигается от нижней мертвой точки к верхней, воздух сжимается. Температура воздуха при этом может достигать 700°С, а давление — 5 МПа (температура должна быть выше температуры самовоспламенения топлива).
3. Такт расширения (рабочий ход): при достижении поршнем верхней мертвой точки в цилиндр через специальную форсунку топливные насос производит впрыскивание топлива (мелко распыленного). Смешиваясь с горячим воздухом, топливо самовозгорается. В результате горения температура и давление резко возрастают (соответственно до величин 1850С и 11,0 МПа), поршень передвигается от верхней мертвой точки к нижней, совершая полезную работу. В конце такта температура и давление понижаются соответственно до величин 700-900°С и 0,3-0,5 МПа.
4. Такт выпуска: выпускной клапан открыт, передвигаясь от нижней мертвой точки к верхней, поршень выталкивает из цилиндра отработавшие газы. Температура и давление еще более снижаются (соответственно до величин 500—700°С и 0,12 МПа).
Далее рабочий цикл повторяется.