Samochody są wyposażone w generatory prądu przemiennego. Podczas instalowania dodatkowego sprzętu elektrycznego należy upewnić się, że moc generatora jest wystarczająca do zasilania sprzętu. Głównymi elementami generatora są wirnik, stojan, prostownik, szczotki komutatorowe, elektroniczny regulator napięcia, łożyska i koło pasowe.
Generator napędzany jest paskiem z wału korbowego silnika.
Generator jest trójfazową synchroniczną maszyną elektryczną ze wzbudzeniem elektromagnetycznym. Aby przekształcić prąd przemienny w prąd stały, w generatorze wbudowany jest prostownik diodowy. Napięcie reguluje wbudowany elektroniczny regulator napięcia.
Kiedy generator działa, prąd elektryczny przepływający przez uzwojenie wzbudzenia wytwarza strumień magnetyczny wokół biegunów wirnika. Kiedy wirnik się obraca, pod każdym zębem stojana znajduje się biegun południowy lub północny wirnika; roboczy strumień magnetyczny przechodzący przez zęby stojana zmienia się pod względem wielkości i napięcia. Ten zmienny strumień magnetyczny wytwarza siłę elektromotoryczną w uzwojeniu stojana. Klinowy kształt nabiegunników wirnika dobiera się tak, aby uzyskać kształt krzywej siły elektromotorycznej zbliżony do sinusoidalnego.
Przy dużej prędkości obrotowej wirnika generatora, gdy napięcie na nim przekracza 13,6–14,6 V, regulator napięcia zostaje zablokowany i przez uzwojenie wzbudzenia nie przepływa żaden prąd. Napięcie generatora spada, regulator odblokowuje się i ponownie przepuszcza prąd przez uzwojenie wzbudzenia. Im wyższa prędkość obrotowa wirnika generatora, tym dłuższy czas blokady regulatora, a zatem tym bardziej spada napięcie na wyjściu generatora. Proces blokowania i odblokowywania regulatora zachodzi z dużą częstotliwością, dlatego wahania napięcia na wyjściu generatora są niezauważalne i można je praktycznie uznać za stałe, utrzymujące się na poziomie 13,6–14,6 V.
Podczas sprawdzania agregatu i obsługi pojazdu należy przestrzegać szeregu zasad, aby nie uszkodzić agregatu:
- nie pozwalaj na pracę generatora z akumulatorem odłączonym od zacisku. Bez akumulatora w przypadku odłączenia odbiorników energii elektrycznej w sieci pokładowej pojazdu powstają niebezpieczne impulsy przepięciowe. Mogą uszkodzić wyposażenie elektroniczne pojazdu, w tym regulator napięcia i diody prostownicze alternatora;
- nie sprawdzaj działania generatora pod kątem iskry, nawet podłączając na krótko zacisk dodatni generatora do masy, ponieważ w tym przypadku przez diody przepływa znaczny prąd i ulegają one uszkodzeniu. Napięcie generatora można monitorować jedynie za pomocą woltomierza;
- biegun ujemny akumulatora powinien być zawsze podłączony do masy pojazdu, a biegun dodatni do zacisku generatora. Nieprawidłowe (odwrotne) podłączenie akumulatora spowoduje natychmiastowy przepływ zwiększonego prądu przez diody generatora i ich awaria;
- nie testuj diod napięciem większym niż 12 V ani megaomomierzem, gdyż ma on napięcie za wysokie dla diod i podczas testowania ulegną uszkodzeniu (nastąpi zwarcie). Sprawdzając izolację przewodów elektrycznych za pomocą meggera, należy odłączyć wszystkie przewody od generatora;
- podczas spawania elektrycznego jakichkolwiek części ciała konieczne jest odłączenie wszystkich przewodów od generatora i akumulatora;
- konieczne jest sprawdzenie obwodów i elementów wyposażenia elektrycznego oraz wyeliminowanie usterek przy wyłączonym silniku i odłączonym akumulatorze.