Ważny punkt: kontrolę świec zapłonowych należy przeprowadzić po dłuższej pracy silnika, najlepiej po długiej podróży autostradą. Bardzo często niektórzy miłośnicy samochodów odkręcają świece zapłonowe, aby ustalić przyczynę niestabilnej pracy silnika natychmiast po uruchomieniu zimnego silnika w ujemnych temperaturach otoczenia, a gdy znajdą osady czarnego węgla, wyciągają błędne wnioski. Chociaż tak naprawdę przyczyną takich osadów jest wymuszone wzbogacanie mieszanki podczas pracy silnika w trybie zimnego rozruchu, a przyczyną niestabilnej pracy jest zły stan przewodów wysokiego napięcia.
Dlatego, jak wspomniano powyżej, w przypadku wykrycia odchyleń od normy w pracy silnika, należy przejechać co najmniej 250-300 km na początkowo czystych świecach zapłonowych, a dopiero potem przeprowadzić diagnostykę.
Zdjęcie nr 1 przedstawia świecę zapłonową wyjętą z normalnie pracującego silnika. Spód elektrody środkowej ma kolor jasnobrązowy, sadza i osady są minimalne i nie ma żadnych śladów oleju. Silnik ten zapewnia optymalne zużycie paliwa i oleju silnikowego.
Świeca pokazana na zdjęciu nr 2 została wymontowana z silnika o zwiększonym zużyciu paliwa. Elektroda środkowa takiej świecy zapłonowej pokryta jest aksamitną czarną sadzą. Przyczyną tego może być bogata mieszanka paliwowo-powietrzna (nieprawidłowa regulacja gaźnika lub nieprawidłowe działanie elektronicznego układu wtrysku), zatkany filtr powietrza.
Na zdjęciu nr 3 widać świecę zapłonową z silnika, którego mieszanka paliwowo-powietrzna w przeciwieństwie do poprzedniego przypadku jest zbyt uboga. Kolor elektrody takiej świecy zapłonowej jest od jasnoszarego do białego. Podczas pracy na ubogiej mieszance efektywna moc silnika maleje. Przy zastosowaniu takiej mieszanki nie zapala się ona przez długi czas, a proces spalania przebiega z zakłóceniami, którym towarzyszy nierówna praca silnika.
Spódnica elektrody świecy zapłonowej pokazana na zdjęciu nr 4 ma charakterystyczny odcień koloru czerwonej cegły. Zabarwienie to spowodowane jest pracą silnika na paliwie zawierającym nadmierną ilość dodatków zawierających sole metali. Długotrwałe stosowanie takiego paliwa prowadzi do powstania powłoki przewodzącej na powierzchni izolatora. Iskra nie powstanie pomiędzy elektrodami świecy zapłonowej, lecz w miejscu najmniejszej szczeliny pomiędzy elektrodą zewnętrzną a izolatorem. Doprowadzi to do przerw w zapłonie i niestabilnej pracy silnika.
Świeca pokazana na zdjęciu nr 5 posiada wyraźne ślady oleju, szczególnie w części gwintowanej. Silnik z takimi świecami po dłuższym postoju ma tendencję do "potrójnego" spalania przez pewien czas i wtedy z rury wydechowej wydobywa się charakterystyczny biało-niebieski dym. Następnie w miarę nagrzewania praca silnika stabilizuje się. Przyczyną nieprawidłowego działania jest niezadowalający stan uszczelek olejowych, co prowadzi do nadmiernego zużycia oleju. Proces wymiany uszczelek olejowych opisany jest w rozdziale "Mechanika silnika".
Świeca zapłonowa pokazana na zdjęciu nr 6 została wyjęta z niedziałającego cylindra. Elektrodę centralną takiej świecy zapłonowej, jak również jej osłonę, pokrywa gęsta warstwa oleju zmieszanego z kroplami niespalonego paliwa i drobnymi cząsteczkami powstałymi w wyniku zniszczeń, jakie nastąpiły w tym cylindrze. Przyczyną tej awarii jest zniszczenie jednego z zaworów lub pęknięcie przegród pomiędzy pierścieniami tłokowymi przez przedostanie się cząstek metalu pomiędzy zawór a jego gniazdo. Objawy takiej awarii: silnik nieustannie "kłopotuje się", zauważalna jest znaczna utrata mocy, a zużycie paliwa wzrasta wielokrotnie. Jeśli pojawią się takie objawy, nie można zwlekać z rozwiązaniem problemu. Świece zapłonowe należy sprawdzić tak szybko, jak to możliwe. Aby wyeliminować problemy w opisywanym przypadku, konieczny jest generalny remont silnika.
Zdjęcie nr 7 przedstawia świecę zapłonową z całkowicie zniszczoną elektrodą centralną i jej ceramicznym płaszczem. Przyczyną tej awarii może być długotrwała praca silnika z detonacją, stosowanie paliwa o niskiej liczbie oktanowej, bardzo wczesny zapłon lub po prostu uszkodzona świeca zapłonowa. Objawy pracy silnika w tym przypadku są podobne jak w poprzednim przypadku. Właściciel samochodu będzie miał szczęście, jeśli cząstki elektrody środkowej zdołają przedostać się do układu wydechowego bez utknięcia pod zaworem wydechowym, w przeciwnym razie nie da się uniknąć naprawy głowicy cylindrów.
Świeca zapłonowa pokazana na zdjęciu nr 8 ma elektrodę pokrytą osadami popiołu. W tym przypadku kolor osadów nie odgrywa decydującej roli. Przyczyną tego osadu jest spalanie oleju w wyniku zużycia lub zakleszczenia pierścieni tłokowych zgarniacza oleju. Silnik zużywa zwiększone zużycie oleju, a z rury wydechowej wydobywa się niebieski dym. Procedura wymiany pierścieni tłokowych jest opisana w rozdziale "Mechanika silnika".
Zaleca się także sprawdzanie stanu świec zapłonowych podczas rutynowych przeglądów pojazdu. W takim przypadku należy zmierzyć odstęp między elektrodami świecy zapłonowej i usunąć nagar za pomocą metalowej szczotki. Usunięcie nagaru za pomocą piaskarki może spowodować pojawienie się mikropęknięć, które później przekształcą się w poważniejsze wady, co ostatecznie doprowadzi do przypadku opisanego na zdjęciu nr 7. Ponadto zaleca się wymianę świec zapłonowych, ponieważ warunki temperaturowe pracy różnych cylindrów silnika mogą nie być takie same (na przykład środkowe cylindry silników z centralnym wtryskiem paliwa pracują w wyższych temperaturach niż cylindry zewnętrzne).