V zapaľovacom systéme sa vytvorí iskra, ktorá zapáli zmes vzduchu a paliva vo valcoch. Aby sa vytvorila silná iskra, zapaľovacia cievka premieňa 12 V napätie z batérie na napätie asi 30 000 V.
Dieselový motor nemá zapaľovací systém, pretože kvôli vysokému kompresnému pomeru sa vzduch tak zohreje, že po vstreknutí paliva sa sám vznieti.
Benzínové motory majú elektronický zapaľovací systém, ktorý sa neopotrebúva a je nutné ho nastaviť v rámci údržby. Vďaka použitiu elektronických komponentov funguje zapaľovací systém veľmi spoľahlivo a nevyžaduje takmer žiadnu údržbu.
Keďže niektoré časti zapaľovacieho systému slúžia aj na ovládanie systému vstrekovania benzínu, môžu byť popísané aj v kapitole «Systém vstrekovania benzínu». Tiež schematicky zobrazuje umiestnenie častí.