W układzie zapłonowym powstaje iskra, która zapala mieszankę paliwowo-powietrzną w cylindrach. Aby wytworzyć silną iskrę, cewka zapłonowa przetwarza napięcie 12 V z akumulatora na napięcie około 30 000 V.
Silnik wysokoprężny nie ma układu zapłonowego, ponieważ ze względu na wysoki stopień sprężania powietrze nagrzewa się do tego stopnia, że po wtrysku paliwa samoczynnie się zapala.
Silniki benzynowe posiadają elektroniczny układ zapłonowy, który nie ulega zużyciu i wymaga regulacji w ramach konserwacji. Dzięki zastosowaniu elementów elektronicznych układ zapłonowy działa bardzo niezawodnie i wymaga niewielkiej lub żadnej konserwacji.
Ponieważ niektóre elementy układu zapłonowego służą również do sterowania układem wtrysku benzyny, można je również opisać w rozdziale «Układ wtrysku benzyny». Pokazuje również schematycznie położenie części.